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A l'origine la musique Gwo-Ka s'est intégrée à la vie des populations rurales de la Guadeloupe. Elle reprend différents types de chants adaptés à la vie quotidienne :

- chants de travail
- chants et danses du dimanche
- chants de veillée
- lewoz : rassemblements en soirée organisés, à l'origine, dans les milieux ruraux.

Le Gwo Ka se compose de sept rythmes de base:

LÉWOZ :  rythme mélancolique  

TUMBLAK : rythme rapide, pétillant

KALADJA : rythme triste et lent qui convient aux veillées mortuaires

GRAJ : pour rythmer les travaux collectifs 

WOULÉ : rythme sur trois temps, associé au travail des champs

MENNDÉ : musique de carnaval ; musique des esclaves "marrons" lors des attaques de plantations

PADJANBEL : rythmait la coupe de la canne à sucre 

Dans une formation traditionnelle de Gwo-Ka, les musiciens actuels admettent de 2 à 3 tambours (*) sur lesquels les percussionnistes jouent à califourchon, 1 tambour (**) (type djembé) joué droit, qui a un rôle soliste et improvisateur.

(*) boula : tambour plus gros et plus grave, qui soutient le rythme en continu.

(**) makè : tambour plus petit et plus aigu, qui improvise et joue les solos. 

sans  oublier les chantè (chanteurs) et les répondè (les choeurs).